El corcho es la corteza del alcornoque. Puede presentarse en bruto, como fruto directo de la extracción de la corteza del árbol o elaborado para su utilización en diferentes áreas. El principal componente del corcho es la suberina.

La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un 52%, España un 32% e Italia un 6%.

Procesos de elaboración

La extracción del corcho del alcornoque es lo que se denomina "saca del corcho". Esta saca se hace sobre todo durante el mes de julio, que es el mes en el que el corcho puede ser separado del árbol sin dañarlo. En esta época los trabajadores denominados "corcheros" o "peladores" extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha y uniendo las grietas verticales del corcho, . Así retiran lo que se denomina planchas de corcho, denominándose también "la pela del alcornoque". El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años, pero este dato depende mucho de la calidad de estación, ya que el parámetro a medir es cuando el árbol tenga una Circunferencia Altura de Pecho (CAP) > 60cm sobre corcho. Este primer corcho se denomina bornizo, patrón o corcho de belenes, sólo válido para la elaboración de elementos decorativos y aislamientos termoacústicos, dada la dificultad de separar la fina corteza leñosa externa, de color grisáceo, del corcho, por lo que no se puede utilizar para aglomerados para uso alimentario, dado que no sería 100% corcho. Tras esta primera saca se puede sacar corcho cada 9 años, dependiendo de la calidad de estación.

Existen fundamentalmente dos procesos distintos para el tratamiento del corcho. El primero de ellos es el utilizado para la creación del tapón de corcho de las botellas. En este proceso, el corcho es hervido a 100 grados durante aproximadamente una hora, después se deja curar el corcho durante un año. Este corcho una vez curado se hierve una segunda vez, se corta en tiras y se perfora para crear los tapones.
En el segundo proceso el corcho de peor calidad y los restos de las planchas de buen corcho se limpian, trituran, aglutinan y prensan para obtener un aglomerado de corcho en muy diversas presentaciones: gránulos, planchas, rollos, barras, u otras formas geométricas. Su uso es variado, desde tapones de botellas de peor calidad hasta baldosas para pisos o techos, como material aislante, como junta de estanqueidad, o en paneles ya sean acústicos, decorativos o para pinchar notas.

Usos

Papel corcho.

Tapones de corcho

Tapones para champán.

Uno de los usos más difundidos del corcho es como tapón para recipientes de vidrio, en especial botellas de vino, aceite y de bebidas espirituosas. En su origen, estos tapones se fabricaban sólo con corcho natural; pero aunque hoy en día se los produce con otros materiales, principalmente plásticos, siguen denominándose muchas veces de forma genérica como corchos.

Otra aplicación frecuente del corcho es la producción de paneles con fines acústicos o decorativos, que en ocasiones se colocan sobre las paredes, a modo de carteleras donde se fijan notas, avisos u otros objetos livianos mediante chinchetas. Al igual que los tapones, este tipo de paneles se fabricaban originalmente con corcho natural; y aunque actualmente se los produce también con fibras plásticas o de celulosa, u otros materiales textiles, siguen denominándose a veces como corchos.

Elección del corcho. Tipos.

Elegir un corcho que posea la calidad necesaria es una decisión muy importante para quienes elaboran el vino, ya que un buen corcho garantiza una mejor y mayor conservación del vino. El corcho supone un gasto importante para el bodeguero, por esta razón, se aseguran de que el material es de primera y no propiciará ningún problema a sus vinos.
Una buena botella de vino siempre llevará un buen corcho, éste se distingue perfectamente porque es mucho más recio y de mayor tamaño. Dicho corcho permite una mínima oxigenación del vino y para ello es necesario que siempre permanezca húmedo, de ahí que las botellas siempre se conserven acostadas, así el líquido lo empapa.
Hay un fenómeno del que todo bodeguero huye, es la contracción del corcho. Cuando el ambiente es seco y la temperatura es elevada, el corcho tiende a contraerse y por consiguiente permite que el aire se introduzca en la botella. Si ocurre esto, el vino adquiere ese peculiar y desagradable aroma a corcho con lo que la botella ya no es de nuestro agrado.
La vida máxima de un tapón de corcho es de unos 14 años, por tanto, si tienes una botella con esa edad y deseas prolongar un poco más su guarda, debes sustituir el corcho por otro nuevo o como se denomina en el mundo enológico, recorchar.

Tapones cilíndricos

Natural clase A
Tapón corcho natural, utilizado para vinos de Reserva y Gran Reserva

Natural clase B
Tapón corcho natural, utilizado para vinos de Crianza y Reserva.

Tipo Cava
Es un tapón de aglomerado que lleva en la parte inferior 2 discos de corcho natural que lo hace más resistente que el aglomerado y más económico que el corcho. Utilizado para el Cava, Sidra y Champagne.

Colmatado
Es un tapón de corcho de más baja calidad, reparado con polvo del mismo corcho, disponible en varias gamas, alta y media, haciendo así un precio más competitivo. Utilizado para Vinos Jóvenes.

Microaglomerado
Fabricado a partir del granulado de 0,5 a 1mm. del corcho natural. Utilizado para Sidra y Vinos Jóvenes.

Aglomerado normal
Fabricado a partir del granulado de 3,0 a 7,0mm. del corcho natural. Utilizado para Vinos de Mesa económicos.

Empresas líderes en la fabricación de tapones de corcho:

CONRADO VILAR

MANUEL SERRA

http://www.manuelserra.com/

GRUART LA MANCHA

http://www.gruartlamancha.com/vm.asp?url=wi01ws1wm307wdgruartlamancha/Tapones-de-corcho/Productos/

CODECORK

http://www.corchosdelcondado.com/es/index.html

CORCHO MANIPULADO

http://www.corchosdelcondado.com/es/index.html

De este último es de donde recogí parte de las imágenes de este post.

Tapones Sintéticos ¿por qué?

Ventajas del Corcho Sintético

Elimina la incidencia del TCA "sabor a corcho" y otros problemas orgánicos.
El producto es homogéneo, es un producto industrial. No hay problemas de variabilidad.
No viene con polvillo ni cosas raras.
Es hermético. No hay fugas.
Se almacena en posición vertical.
Es más respetuoso con los caldos más delicados y sensibles a aromas.
Es totalmente compatible con las embotelladoras automáticas y semiautomáticas.
Mantiene el ritual del descorche.
Más posibilidades estéticas por el color. Puedes hacer una presentación más arriesgada, algo llamativo.

Principales empresas dedicadas a la fabricación de tapones sintéticos:

EXCELLENT CORK
http://www.excellentcork.com/

BeCORK - ALLEPUNTA
http://www.becork.com/parametros.php

WINE SPARK
http://www.eurocork.it/Pagina-inicial/3144,es

El sacacorchos

El sacacorchos, también llamado descorchador, es un instrumento consistente en una hélice metálica con un mango o una palanca que se inventó para poder quitar los tapones de corcho a los frascos y botellas de vino y jarabes embotellados. Los sacacorchos se fabrican en materiales tan diversos como plástico, metal o madera pero la espiral siempre es de acero.

Tipos

Existen diferentes tipos de sacacorchos:

De botella, el más habitual que a su vez adopta diferentes formas:
- Plegable, propio de hostelería ya que se puede llevar en el bolsillo.
- De alas que se levantan al introducir la barrena facilitando así la extracción al hacer palanca. Es muy común en el ámbito doméstico.

De pared, adosado a la pared y que se acciona por sistema de palanca.

De láminas o lengüetas - consistente en dos láminas metálicas que se introducen en los laterales del cuello de la botella extrayendo de esta forma el corcho intacto. También permite reintroducir el tapón.

De aire comprimido - se inyecta aire con una bomba atravesando el tapón con una aguja. La corriente de aire hace elevar el tapón, pero puede perjudicar la estructura del vino, por lo que es poco utilizado.